1934年2月12日，拉塞爾出生于美國路易斯安那州門羅市。1956年的NBA選秀大會上，他在首輪第二順位被圣路易斯老鷹隊選中，隨后被交易至凱爾特人。
效力綠軍13個賽季，拉塞爾5次榮膺NBA常規賽MVP，12次入選NBA全明星陣容并在1963年榮膺全明星MVP，3次入選NBA最佳陣容一陣，8次入選NBA最佳陣容二陣，4次榮膺NBA籃板王，1969年入選NBA最佳防守陣容一陣（此獎項1969年設立）。靠著攻防兩端強大的統治力，拉塞爾幫助球隊11次拿下NBA總冠軍，其中包括一個8連冠。
1966年，拉塞爾成為聯盟歷史上首位黑人主帥。擔任主教練時期，他兩次率領波士頓凱爾特人奪得了總冠軍。
拉塞爾擁有傳奇的職業生涯，他入選了聯盟25大、50大和75大巨星陣容。2009年，NBA總決賽最有價值球員獎更名為“比爾-拉塞爾NBA總決賽最佳球員獎”。
拉塞爾去世后，凱爾特人官方發文緬懷了這位隊史傳奇球星：
“拉塞爾是籃球這項運動中最偉大的冠軍，他徹底改變了比賽的方式，與此同時，他還是一位了不起的社會活動領袖。要同時達成這些成就是不可思議的，但這就是偉大的比爾-拉塞爾。
“拉塞爾的奪冠之路是獨一無二的，他共拿下了11次冠軍，其中包括8連冠。他榮膺5次常規賽MVP，是奧運會金牌得主，還是聯盟首位黑人主帥。
“拉塞爾的冠軍氣質將在綠軍永久傳承，他對卓越和偉大的不懈追求、視團隊榮譽高于個人的品質和在球場外對社會公義及人民權益的奉獻是綠軍精神的最佳代表。
“我們沉痛悼念拉塞爾的離去，我們的心與拉塞爾的家人同在，與此同時，我們也要歌頌拉塞爾在籃球世界、波士頓以及全世界留下的輝煌遺產。”
公牛隊傳奇球星邁克爾-喬丹發文緬懷拉塞爾道：“作為球員、作為冠軍、作為聯盟歷史上首位黑人主帥和一位積極的社會活動家，拉塞爾都是先驅性的人物。他為后繼者鋪平了道路，他為包括我在內的每一位黑人球員樹立了榜樣。拉塞爾的離世讓這個世界失去了一個傳奇，我向他的家人送上慰問，愿拉塞爾安息。”
效力凱爾特人15個賽季、2008年率綠軍擊敗湖人奪冠并榮膺總決賽MVP的保羅-皮爾斯發文悼念拉塞爾說：“感謝你，偉大的比爾-拉塞爾，你是時代的先驅，你為后來者樹立了標桿。感謝你送出的智慧之言，感謝你為大家帶去的歡聲笑語。我可以不休不止地討論你對我們的意義。今天對NBA大家庭來說是悲傷的一天，我們將永遠懷念你。”
